考古发现的新石器晚期的马家窑文化，学界认为是西戎文化的遗存。马家窑文化的大致年代距今5000——4000年，持续了千年左右。分布范围包括甘、青、宁境内的黄河及其支流和长江水系的西汉水、白龙江、岷江流域，与西戎部族活动的地域吻合。马家窑文化有空前发达的制陶业，还发现我国迄今所知的第一件青铜器——“中华第一刀”；纺织业在马家窑文化中也有重要地位，不仅有大量陶质纺轮出土，在东乡的林家遗址还在全国首次发现大麻籽——当时主要纺织原料麻纤维的种籽。从马家窑文化的遗存表明，西戎部族的经济形态相当复杂，正处于从游牧——畜牧——农耕的过渡时期。其中的先进部族犬戎，已畜用马匹，使用战车，有颇具规模的青铜制造业，并开始定居，其余的部族则尚处于生产力低下的牧猎阶段。游牧狩猎的经济生活，决定其必须不断地迁移流动，并保持争斗和抢掠的武力，从而形成尚武乐战的民风和开拓进取的精神及相关习俗。这也许就是西戎文化的基本特征。
